Le réseau d'Abu Sultan pour le trafic des êtres humains et le blanchiment d'argent

Selon une source proche d’Abu Sultan et un document publié par les autorités égyptiennes, Abu Sultan possède des oliveraies à Tobrouk, l’une dans la région de Krom al-Kheil, une deuxième sur la route de Taslih et une troisième dans le quartier de Najmat al-Khalij. Abu Sultan utilise ces oliveraies comme couverture pour ses activités de traite d’êtres humains, y hébergeant les migrants à leur arrivée, avant de les envoyer vers l’Europe. Il oblige ces migrants à travailler dans ses exploitations sans rémunération. Ils sont ensuite transférés dans la région de Bab al-Zaytun, à l'est de Tobrouk, avant d'être embarqués sur des bateaux.

Lorsque nous nous sommes rendus à Bab al-Zaytun, nous avons découvert plusieurs lieux où des migrants étaient retenus. D'après les coordonnées dont nous disposions, il s'est avéré que ces lieux n'étaient qu'à dix ou vingt minutes en voiture de la demeure d'Abu Sultan.

Les forces libyennes chargées des "enquêtes criminelles" avaient auparavant mené une opération dans une ferme à Bab al-Zaytun et y avaient appréhendé des migrants qui se préparaient à partir en traversée clandestine.

Le général Ibrahim al-Shehabi, chef de la branche de Tobrouk de l’Agence de lutte contre la migration clandestine, a déclaré en juin 2023 qu’environ 4 000 Égyptiens avaient été appréhendés dans des entrepôts utilisés par des passeurs pour transporter des migrants vers l’Italie.

Un mois auparavant, Kamel Hamida et ses compagnons étaient arrivés en Libye. Il avait été retenu dans l'une des oliveraies d'Abu Sultan, et sa famille avait reçu un appel de l’un des collaborateurs d'Abu Sultan à Tobrouk, leur demandant de verser 140 000 livres égyptiennes (soit environ 4 600 dollars à l'époque) à l'un de ses intermédiaires afin de lui permettre de se rendre illégalement en Europe.

Kamel a été autorisé à parler à sa mère lors de ce même appel. Elle lui a demandé de rentrer à la maison, mais il lui a répondu: "Je ne peux pas revenir. Si je le fais, ils me tueront. Vous devez payer cette somme".

Sa grand-mère, Hamida Kamel, déclare: "N’importe qui à notre place aurait fait la même chose. Nous devions payer, sinon il serait mort".

Les deux fils d’Eid Abdulsalam, un agriculteur de Sharqia, ont suivi le même parcours que Kamel Hamida.

L’un d’eux a réussi à atteindre l’Italie, mais l’autre a disparu en mer. Eid nous raconte: "Mon fils Ibrahim avait dix-sept ans. Les jeunes qui sont partis d’ici (de Mashtoul al-Souq) l’ont fait contre la volonté de leurs parents… Il est parti sous la pression de ses amis et d’Abu Sultan. C’était le nom de cet homme. Il avait une page sur Internet et les gens l’écoutaient. J’ai entendu dire qu’il s’appelait Mohamed Abu Sultan… tout ce que nous savions, c’était son nom sur internet. Mais il envoyait ses agents pour collecter l’argent. Nous lui avons versé 140 400 livres, l’agent les a pris en mains propres. Mais nous ne savons pas qui il était".

Kamel Hamida, Ibrahim Eid et des dizaines d’autres candidats à l’émigration que nous avons rencontrés, ou dont nous avons parlé aux familles, avaient tous une chose en commun: ils ont tous quitté l’Égypte grâce à un billet gratuit temporaire offert par Abu Sultan, mais seulement jusqu’à leur arrivée en Libye.

Abu Sultan a mis en place son réseau grâce à un système "astucieux" qui offre le transport gratuit au plus grand nombre de personnes à la recherche d’un emploi dans ses exploitations agricoles en Libye. Mais une fois arrivées à Tobrouk, leurs familles sont contraintes de payer pour leur passage clandestin vers l’Europe. Ce mécanisme a généré d’énormes profits pour Abu Sultan, tant grâce à l’argent que les familles sont obligées de verser qu’aux profits qu’il tire des migrants eux-mêmes, qu’il oblige à travailler dans ses exploitations sans rémunération.

Eid Abdulsalam, dont les deux jeunes fils ont émigré, raconte: "Certains enfants sont allés en Libye et nous ont raconté que les passeurs les avaient maltraités, ne leur donnant ni suffisamment à manger ni de quoi dormir correctement". Il explique qu’ils agissaient ainsi pour faire pression sur les familles afin qu’elles paient la somme qu’ils exigeaient.

Un rapport de l'agence des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) a montré que les migrants en Libye sont soumis à la torture et à des détentions arbitraires de la part des trafiquants. Des vidéos publiées sur Facebook par le bureau du procureur général libyen, ainsi que des rapports sur les droits de l'homme, ont également mis en lumière les conditions extrêmement difficiles auxquelles sont confrontés de nombreux migrants dans l'Est de la Libye. Ils sont détenus dans des conditions inhumaines et subissent des tortures systématiques jusqu'à ce que l’intégralité des sommes exigées pour la poursuite du voyage ait été versée aux passeurs.

Un réseau de cellules

Les agents et intermédiaires auxquels Abu Sultan fait appel sont organisés selon une structure remarquablement hiérarchisée, qui lui a permis d’opérer dans la clandestinité dans le domaine du trafic d’êtres humains depuis 2017. Ibrahim Soliman, le marchand de légumes, occupe un rang supérieur à celui des agents d’Abu Sultan, mais inférieur à celui du chef du réseau lui-même. À ce titre, il constituait un intermédiaire idéal entre Abu Sultan et ses agents en Égypte et en Libye, garantissant ainsi le succès de la "structure en cellules" qu’il avait mise en place.

Selon une note de service publiée par l'Administration générale chargée de la lutte contre la migration clandestine au sein du ministère égyptien de l'Intérieur, Abu Sultan dirige son réseau depuis 2017 sous la forme d'un ensemble de "cellules", chacune ayant un rôle spécifique. Chaque cellule se voit confier des missions précises par des intermédiaires issus de différents gouvernorats, et les membres des échelons inférieurs ne connaissent pas ceux du sommet, n’étant en contact qu’avec un groupe spécifique en Libye.

Les enquêtes menées par le parquet égyptien ont également révélé que la direction de la cellule d'Abou Sultan opère depuis la Libye et dirige à distance un réseau de trafiquants couvrant la plupart des gouvernorats égyptiens. Le réseau d'Abu Sultan blanchit les fonds qu'il perçoit auprès des migrants en faisant transiter cet argent par des commerces de vente de légumes ou d’achat de biens immobiliers.

Le 9 juin 2023, le réseau d’Abu Sultan a réussi à faire partir de Tobrouk vers l’Europe un bateau de pêche délabré, à bord duquel se trouvaient Kamel Hamida et environ 700 à 800 autres migrants.

Pendant ce temps, le marchand de légumes "Ibrahim Soliman" est rentré en Égypte depuis la ferme d’Abu Sultan à Tobrouk avec une mission précise. Il devait récupérer l’argent auprès des intermédiaires d’Abu Sultan, répartis dans différents gouvernorats égyptiens. Il devait ensuite rouvrir l’agence de fruits et légumes ‘W. Al-Saad’ à Sharqia, ainsi qu’une société appelée ‘S General Supplies’, et acquérir des logements.

Les profits d’Abu Sultan issus de la traite d’êtres humains étaient soigneusement collectés, puis réinvestis et blanchis à l’aide de différentes méthodes. Cette tâche a été confiée à la fois à Soliman et à "Mohammed Al-Sutouhi"*, un marchand d’œufs de 47 ans originaire de Sharqia.

Dans un registre portant le nom de "W. Al-Saad Vegetables Agency", Soliman inscrivait les noms des migrants ainsi que les montants versés par leurs familles à travers un réseau d’agents répartis dans toute l’Égypte. L’un de ces registres, dont nous avons pu consulter une copie, contient 146 noms, chacun accompagné de la somme de 140 000 livres égyptiennes – le montant payé par le migrant pour le voyage.

Quant à Al-Sutouhi, le marchand d’œufs, il avait pour tâche plus spécifique de collecter l’argent auprès des agents et d’enregistrer la date et le montant total. Al-Sutouhi tenait un carnet dans lequel il notait les sommes collectées auprès des migrants sous l’intitulé "facture".

L'argent destiné à être envoyé en Libye était souvent transféré via l'application Vodafone Cash ou par l'intermédiaire d'un "bureau de change" situé à Tobrouk appelé "B.A. Exchange", qui, selon Soliman, appartient à Abu Sultan lui-même. Soliman, quant à lui, avait enregistré le nom d'Abu Sultan dans son téléphone sous l'intitulé "Fathallah Restaurant", probablement pour détourner l'attention. Parallèlement, il dirigeait un réseau d’agents chargé de collecter les frais liés à la migration. WhatsApp constituait le principal outil de communication utilisé par Soliman avec ses agents. C’était également le moyen par lequel les migrants restaient le plus souvent en contact avec leurs familles.

Soliman envoyait parfois des instructions aux migrants ou à leurs familles par messages vocaux sur WhatsApp. Dans l'un de ces messages, il dit: "Préparez votre argent et communiquez uniquement par internet. J'enverrai un agent récupérer l'argent".

Dans un autre message, Soliman écrit à un candidat à la migration: "Je vais t'envoyer un représentant. Ecris-moi le nom exact du quartier et du village, et j'enverrai le représentant récupérer l'argent. Il te contactera aujourd'hui et te dira que Hajj Ahmad a donné son accord. Tu pourras ensuite coordonner avec lui".

Dans un message adressé à l'une des familles afin de la rassurer sur l'arrivée de leurs fils, Soliman écrit: "Dès qu'ils arriveront sains et saufs, je vous le ferai savoir. Je publierai leurs noms sur la page [Facebook]. Si Dieu le veut, ils arriveront vendredi, et je publierai tous leurs noms sur la page de Mohamed Mohamed".

Les agents sont répartis dans tous les gouvernorats égyptiens, du nord au sud du pays. Aucun d’entre eux ne connaissait le véritable chef du réseau, "Abu Sultan". Leur rôle consistait simplement à être en première ligne, à travailler avec les migrants et leurs familles pour les convaincre de partir, ainsi qu’à collecter l’argent et le remettre aux intermédiaires du réseau. Chaque agent recevait en moyenne cinq mille livres égyptiennes pour chaque personne qu’il parvenait à convaincre de devenir migrant clandestin, ou en échange de la collecte de l’argent.

L'un des agents occupant ce type de rôle limité est "Abdo Badawi" (un pseudonyme), un pêcheur de 44 ans originaire de Borg Meghizeal, à Metoubes, dans le gouvernorat de Kafr El Sheikh – le gouvernorat égyptien qui compte le plus grand nombre de migrants clandestins. "H.A. ", quant à lui, s'est vu confier des tâches supplémentaires.

Le 5 juillet 2023, les autorités égyptiennes ont arrêté M.A. – un bijoutier possédant une boutique dans la ville de Rosette, dans le gouvernorat de Beheira – ainsi que l'un de ses employés, un jeune homme de dix-sept ans nommé F.M. Il est apparu par la suite que Rosette servait comme base pour le blanchiment de l'argent d'Abu Sultan, la bijouterie étant utilisée pour acheter des bateaux de pêche délabrés.

F.M. a avoué au procureur égyptien que le propriétaire de la bijouterie lui avait ordonné de prendre un demi-million de livres égyptiennes (soit environ 16 200 dollars à l'époque) du coffre-fort de la boutique afin de les remettre à Abdo Badawi, l'agent d'Abu Sultan. L'enquête policière a mis au jour le rôle joué par la bijouterie dans le transfert et le blanchiment de fonds provenant du trafic d’êtres humains.

Badawi a affirmé que les 500 000 livres égyptiennes qu’il avait reçues de la bijouterie appartenaient à son beau-frère, qui travaille comme pêcheur en Libye et lui demande parfois de transmettre de l’argent à sa sœur. Badawi soutient que son rôle se limitait à recruter des migrants ou à collecter de l’argent auprès d’eux. Selon le procureur, les autorités égyptiennes ont découvert 2,6 millions de livres égyptiennes (soit environ 66 800 dollars à l'époque) au domicile du beau-frère, somme qui avait été remise à sa femme par des "agents" l’ayant collectée auprès de migrants.

Badawi ajoute que son beau-frère lui demandait souvent de rencontrer certaines personnes afin de récupérer de l’argent et le remettre à son épouse. Trois semaines auparavant (le 4 juillet 2023), il lui avait demandé de rencontrer quelqu’un à Borg Meghizeal, qui lui avait remis 130 000 livres égyptiennes. Il a ensuite reçu 260 000 livres d'une autre personne, puis 500 000 livres supplémentaires qui lui ont été remises à Rosette. Il affirme avoir ensuite remis l’ensemble de cette somme à sa femme.

Le département du ministère égyptien de l'Intérieur chargé des communications et des technologies de l'information a examiné le téléphone d'Abdo Badawi. Une note de ce département, examinée par le procureur général le 28 août 2023, indique que les preuves récupérées sur le téléphone, bien que Badawi eût effacé certaines données, ont permis de mieux comprendre le mode de fonctionnement des agents d'Abu Sultan.

L'examen technique du téléphone a révélé des photos supprimées d'un bateau de pêche transportant des migrants, utilisées pour promouvoir le réseau, ainsi que des messages audio évoquant la remise d'argent par les migrants à des intermédiaires, des coordonnées d'autres trafiquants et des relevés de transferts d’argent effectués par des migrants via l'application Vodafone Cash.

Les documents mettent également en lumière les mécanismes financiers complexes qui soutiennent le réseau de trafic. Parfois, les migrants paient les intermédiaires via Vodafone Cash, dans d’autres cas, l'argent est remis en main propre, enveloppé dans un morceau de papier sur lequel sont inscrits le nom du migrant, son adresse et le montant payé.

En octobre 2023, le parquet égyptien a renvoyé devant la justice 36 membres du réseau d’Abu Sultan pour des accusations de blanchiment d'argent et trafic d'êtres humains. Les profils des accusés étaient aussi variés que les rôles qu'ils occupaient au sein du réseau. Parmi eux figuraient un marchand de légumes, un vendeur d'œufs, un chauffeur, un avocat, le propriétaire d'un élevage de volailles, un coiffeur, un chef cuisinier et un pêcheur.

Selon les documents transmis au parquet par le département de lutte contre le blanchiment d'argent du ministère de l'Intérieur, le réseau d’Abu Sultan utilisait une méthode particulière pour blanchir de l'argent et acheter des bateaux de pêche en mauvais état servant à faire passer clandestinement des personnes vers l’Europe.

L'un de ces documents, daté du 22 juillet 2023 et portant le numéro "5 Ahwal", indique que "A. S. Soliman", le numéro deux du réseau d'Abu Sultan, avait pour mission de blanchir l'argent soutiré à des candidats à la migration en achetant des biens immobiliers et en créant des sociétés.

Le 16 janvier 2020, Soliman a ouvert une agence de vente de fruits et légumes dans le gouvernorat de Sharqia. Puis, en janvier 2022, il a créé une société baptisée "S. General Supplies" à Gizeh, enregistrée au nom de son épouse. La propriété de ces biens immobiliers et de ces sociétés a ensuite été transférée à des Égyptiens ayant des liens directs avec les trafiquants basés en Libye.

Selon le département de lutte contre le blanchiment d'argent du ministère de l'Intérieur, ce mode opératoire est utilisé depuis 2017. Des agences commerciales et des acquisitions immobilières servent de couverture au trafic d’êtres humains, en dissimulant ou en déguisant les fonds issus de ces opérations en rompant tout lien avec leur origine illégale.

Le réseau d'Abu Sultan savait manifestement très bien blanchir ses revenus à travers des établissements commerciaux en apparence légitimes : une bijouterie, une épicerie et un "bureau de change", tous liés à Abu Sultan.

Cet argent a également servi à acheter des bateaux de pêche délabrés à Rosette, où se trouve la bijouterie. L’un de ces bateaux était "El-Mutawakel", qu’Abu Sultan avait acquis pour transporter des migrants de Tobrouk vers l’Italie en juin 2023. C’est ce bateau qu’ont embarqué Kamel Hamida et ses compagnons, avec plus de 700 autres migrants de différentes nationalités, avant qu’il ne fasse naufrage au large des côtes grecques le 14 juin 2023. Seuls 104 de ces 700 passagers ont survécu.

Après le naufrage d’El-Mutawakel, Soliman a fui Sharqia et s’est caché dans une villa du quartier d'Agami, à Alexandrie. Entre-temps, Abu Sultan lui a demandé d'utiliser une partie de l'argent issu du dernier voyage du bateau pour acheter des biens immobiliers dans le même quartier où il se cachait.

Après avoir été arrêté et interrogé, Soliman a avoué au procureur avoir acheté le 23 juin, soit huit jours seulement après le naufrage d’El-Mutawakel, deux logements résidentiels à Agami pour le compte d’Abu Sultan. Il a déclaré que ce dernier lui avait demandé de les acquérir et de les enregistrer provisoirement à son propre nom.

Une note du département de lutte contre le blanchiment d'argent du ministère de l'Intérieur indique que l'achat de biens immobiliers constituait l'un des moyens de blanchiment utilisés par le réseau d’Abu Sultan pour blanchir de l'argent. L'objectif était de dissimuler et de masquer la nature de ces fonds, tout en détournant l'attention de leur origine illégale.

Mostafa Kamel El-Terai, avocat représentant des clients dans des affaires de blanchiment d’argent en Égypte et aux Émirats arabes unis, nous explique qu’il existe de nombreuses formes de blanchiment d’argent, mais que celui-ci commence toujours par la volonté d’une personne de rompre le lien entre elle-même et les revenus illicites d’un crime. Il souligne que, dans les affaires de trafic d’êtres humains, la première étape consiste à inculper l’auteur pour le crime lui-même. L’étape suivante consiste à l’inculper pour le blanchiment des produits de ce crime. El-Terai précise que le blanchiment d'argent concerne l'acte en lui-même, et non le montant des sommes impliquées. Tout fonds provenant d'une activité criminelle, aussi modeste soit-il, utilisé par l'accusé dans une transaction commerciale visant à rompre le lien entre lui-même et cet argent, constitue un acte de blanchiment d'argent.